PDFTeX, LuaTeX und XeTeX sind sogenannte »engines«, also die Maschinen, die die sogenannten TeX-Formate ausführen. Beispielsweise läuft LaTeX sowohl unter PDFTeX, als auch unter LuaTeX und XeTeX. Jedes dieser Programme hat seine Vor- und Nachteile.
PDFTeX wurde von Hàn Thế Thành entwickelt und Ende Februar 1997 in ersten Testversionen veröffentlicht. PDFTeX ist der direkte Nachfolger des originalen TeX von D. E. Knuth (dem ursprünglichen Entwickler von TeX), aber um die Möglichkeit erweitert, direkt PDF anstelle dem TeX eigenen DVI-Format auszugeben. PDFTeX ist vermutlich derzeit die am meisten eingesetzte »engine«.
Es gibt mehrere Nachfolger von PDFTeX, von denen XeTeX und LuaTeX die wichtigsten sind. Beide können mit OpenType-Schriftarten und Unicode (UTF-8) problemlos umgehen. Unterschiedlich ist, wie diese beiden Programme intern arbeiten. LuaTeX enthält einen eingebetteten Interpreter der Programmiersprache Lua, der Zugriff auf viele TeX-Interna hat, was die Programmierung von Erweiterungen gegenüber der Programmierung in TeX stark vereinfacht. Derzeit ist XeTeX wohl etwas stabiler als LuaTeX, die Erweiterbarkeit von LuaTeX wird aber vermutlich XeTeX mittelfristig ablösen.